Sofubi: Plástico fantástico

Examinando la obsesión global por los juguetes de vinilo blando de Japón

Maruyama Toys fabrica sofubi (juguetes de vinilo blando) desde la era Showa. DAN ORLOWITZ

Inspirándose en los monstruos, los robots y el folclore de la cultura japonesa, los creadores de sofubi (juguetes de vinilo blando) han llevado sus creaciones originales de plástico a nuevas alturas.

Y ORLOWITZRedactor del personal

Es una tarde fría de mediados de enero.y, dentro de una fábrica operada por Maruyama Toys en una tranquila zona residencial del distrito Katsushika de Tokio, Cory Privitera fabrica sofubi (juguetes de vinilo blando).

En un estrecho espacio de trabajo rodeado de maquinaria y largos fregaderos, el hombre de 33 años comienza por colocar una serie de placas cuadradas sobre las que se fijan moldes de diversas formas y tamaños.

Detrás de un fregadero hay una pila de docenas de otros moldes, algunos de los cuales tienen décadas de antigüedad y todavía se pueden usar hoy en día.

En estos recipientes vierte vinilo líquido inodoro sazonado con suficiente polvo que brilla en la oscuridad para hacer que brille ligeramente al entrar en el molde. Después de unos minutos en una cámara de vacío para eliminar las burbujas de aire, los moldes se trasladan a un baño químico a 200 grados Celsius. Después de un breve período de “cocción”, el vinilo sobrante se vierte en un recipiente para su reutilización, mientras el molde regresa al baño hasta que el material esté completamente fraguado.

Después de unos segundos de enfriamiento en un baño de agua, llega el "tirón": Privitera arranca siete piezas individuales de Wild Hunt, un esqueleto sin nariz de su propia creación, del molde con un par de tenazas resistentes. Las piezas se recortarán, se ensamblarán y eventualmente se venderán, ya sea en línea o en uno de varios eventos en todo el mundo dedicados al sofubi y otros productos pertenecientes a lo que se conoce como la escena de los juguetes de diseño.

Arroja las piezas en una caja llena con docenas de otras antes de comenzar el proceso de nuevo.

"La escultura y la cera se hacen a mano, las uniones se hacen a mano, las cosas se ajustan y platean, y cada juguete se tira a mano", dice Privitera. “(Mucha) gente participó en la creación de esto. Es genial ver cómo una idea se hace realidad. Era una ilustración y ahora existe, y fue hecho por personas, no por máquinas”.

El método es casi idéntico al utilizado hace más de 60 años, cuando se comercializaron por primera vez los sofubi y Maruyama Toys abrió sus puertas.

El diseñador y consultor de juguetes Cory Privitera pasa tres días a la semana en la fábrica de Maruyama en Katsushika Ward, fabricando juguetes para clientes de todo el mundo. DAN ORLOWITZ

Una vez que se crean los moldes metálicos de un juguete a partir de prototipos de cera, se llenan con vinilo blando líquido y se procesan en una centrífuga o cámara de vacío para eliminar las burbujas de aire. DAN ORLOWITZ...

Después de sumergirlo brevemente en un baño químico, el exceso de material se drena en un recipiente para su reutilización. DAN ORLOWITZ...

El vinilo se "cocina" en el baño químico, calentado a 200 grados Celsius, hasta que fragüe. DAN ORLOWITZ...

Después de retirar las piezas del molde, se retira el plástico sobrante para permitir la pintura y el montaje. DAN ORLOWITZ...

Las "máscaras de pintura" de cobre se utilizan para pintar rápidamente detalles finos en juguetes de vinilo blando. DAN ORLOWITZ...

Algunos juguetes, como Croconana de Sorbet Jungle, utilizan una o dos máscaras de pintura. Otros requieren más de una docena. DAN ORLOWITZ...

"Los diseños han evolucionado", afirma Yuji Maruyama, presidente de Maruyama Toys. “Tenemos clientes de Estados Unidos que presentan diseños que en el pasado habrían sido imposibles. Es posible que hagamos algunos cambios, pero en general todavía logramos que funcione”.

Cuando era niño, pintaba juguetes bajo la atenta mirada de su padre. Junto con su hermano y un pequeño equipo de empleados en varias fábricas de Tokio, Maruyama atiende pedidos de innumerables formas y tamaños de todo el mundo.

“De principio a fin, alrededor de ocho empresas participan en llevar el juguete desde el concepto hasta su finalización”, dice Maruyama en el área de oficinas de la fábrica, rodeado de estantes con juguetes producidos anteriormente y cajas llenas de nuevos pedidos. "Están el escultor original, los productores de moldes de silicona, el productor de esculturas de cera, el fabricante de juntas, el especialista en enchapado de metal, los productores de juguetes de vinilo, los coloristas y las personas que arman todo".

El propio interés de Privitera por el medio como coleccionista lo inspiró a mudarse a Japón y dedicarse él mismo al oficio. Además de fabricar vinilos en la fábrica tres días a la semana, lanza sus propios juguetes bajo el nombre de Science Patrol y trabaja como consultor para diseñadores de juguetes.

Sus extravagantes creaciones, que incluyen un pez gato, una interpretación del mítico kappa (un travieso monstruo anfibio) y una larva con la cabeza de un amigo de Privitera que de buen humor accedió a la inmortalidad del juguete, tienen un ávido seguimiento tanto dentro de Japón como en el extranjero. .

"El juguete del que estoy más orgulloso es Namazu (llamado así por el bagre gigante de la mitología japonesa que se cree que causa terremotos), porque fue el primer juguete que hice que se agotó constantemente en las ferias", dice Privitera. “También fue la primera vez que me hice mi propia cera sin ningún tipo de intervención de mi mentor. Todo se hizo en unos dos días. El molde de silicona todavía estaba un poco pegajoso cuando estaba vertiendo la cera; estaba emocionado de sacarlo, realmente esperaba que a la gente le gustara. A la gente realmente le gustó y seguí haciéndolos”.

En las décadas de 1990 y 2000, los diseñadores independientes se inspiraron en kaijū como Godzilla, series tokusatsu como “Ultraman” y “Kamen Rider”, o los robots gigantes de “Gundam” y “Macross”. Muchos creadores de sofubi extranjeros invocan el folclore y temas japoneses, como maneki neko (gatos de la suerte) y yōkai (espíritus folclóricos).

"Me gusta el viejo 'GeGeGe no Kitaro'; el anime en blanco y negro es una inspiración", dice Aaron Wilkes, un amigo cercano de Privitera que lanza juguetes como Sqdblstr. “Simplemente me gusta el concepto de tsukumogami, la idea de que un objeto abandonado durante 100 años adquiere un espíritu si no se usa. … (Me gusta) la idea de aprovechar al máximo las cosas y usarlas cuando puedas”.

Los diseños han evolucionado. Tenemos clientes de Estados Unidos que envían diseños que en el pasado habrían sido imposibles. Es posible que hagamos algunos cambios, pero en general todavía logramos que funcione.

Yuji Maruyama, presidente de Maruyama Toys, heredó la empresa de su padre. La empresa produce sofubi para muchas de las empresas de juguetes más importantes del mundo. DAN ORLOWITZ

Los artistas independientes y las instalaciones como Maruyama Toys a menudo están conectados por compañías de producción más grandes que coordinan la distribución global o la comercialización de personajes. Una de las empresas japonesas más destacadas del sector es Medicom Toy, fundada por Tatsuhiko “Ryu” Akashi en 1996. Además de su mundialmente famosa serie Be@rbrick, la empresa es más conocida en el extranjero por su trabajo con el diseñador estadounidense Kaws. cuyas creaciones han adornado parques, flotado sobre lagos y están en exposición permanente en el Museo de Arte Moderno de Boston.

Más cerca de casa, Medicom trabaja con muchos de los creadores más populares de la escena sofubi y lanza más de 800 productos al año. En 2014, la compañía lanzó “Vinyl Artist Gacha”, una colaboración con artistas sofubi en la que sus obras populares se reinventan como juguetes del tamaño de una cápsula de ¥500.

"Un artista aparecía en un evento y vendía sus juguetes a decenas o incluso cientos de fanáticos, y ese proceso se repetía", dice Akashi, flanqueado por un verdadero museo de los lanzamientos más famosos de Medicom en la sede de la compañía en Shibuya Ward.

“Sin embargo, siempre había gente que quería comprar juguetes pero no podía entrar al evento, o que quería ir pero estaba muy lejos. Queríamos crear una manera de presentar a estos artistas a un grupo más amplio de personas”, dice Akashi. “Muchos artistas han tenido grandes oportunidades después de participar en Vinyl Artist Gacha. Es una buena 'propaganda' para la escena sofubi y ese es nuestro papel”.

Los creadores de juguetes de diseño y sofubi extranjeros convergen en los centros de convenciones para eventos que duran un fin de semana, como el Festival del Juguete de Taipei y la Feria del Juguete de Londres. Es una oportunidad para que los artistas establezcan contactos y para que los coleccionistas muestren, intercambien y aprovechen las ediciones limitadas.

Si bien los lanzamientos de Medicom son elementos habituales en estos eventos, la propia compañía ha comenzado recientemente a establecer su propia presencia en un stand en el extranjero, exponiendo en diciembre pasado por primera vez en DesignerCon, con sede en Anaheim, California.

"Lo más importante de (DesignerCon) fue poder experimentar de primera mano lo que les interesa a los fanáticos de los sofubi estadounidenses, su pasión, su relación con los juguetes, lo que están buscando", dice Akashi. “Tienen sentimientos muy fuertes hacia las propiedades 'clásicas'. Hay que tener un poco más de cuidado al tratar con el mercado que en Asia”.

A pesar de la enorme influencia de Japón en la escena, ha habido pocos eventos internos de igual importancia. Esto ha cambiado un poco en los últimos años: los diseñadores de juguetes tienen una presencia considerable en exposiciones de arte de fin de semana como Design Festa y están ganando número en el Wonder Festival, el mercado bianual de figuras y kits de garaje relacionados con el anime.

Un evento que se ha convertido en un pilar del calendario de los aficionados a los juguetes es el Super Festival, que se celebra aproximadamente cuatro veces al año en Tokio y Osaka. Con tarifas de mesa asequibles y un público receptivo, “SuperFes” se ha ganado la reputación de ser un campo de pruebas para artistas internacionales que esperan llegar a los coleccionistas japoneses.

Tatsuhiko "Ryu" Akashi fundó Medicom Toy en 1996. YOSHIAKI MIURA

Remjie Malham (izquierda) y Candie Bolton se encuentran entre una ola reciente de diseñadores de juguetes no japoneses que han encontrado popularidad en Japón. Los dos expusieron en el Super Festival del pasado diciembre en Chiyoda Ward. DAN ORLOWITZ

Aaron Wilkes, que lanza juguetes como Sqdblstr, se inspira en el folclore japonés. DAN ORLOWITZ...

Eventos como el Super Festival ofrecen a los coleccionistas la oportunidad de conocer a sus diseñadores favoritos y comprar juguetes de edición limitada. DAN ORLOWITZ...

Los fanáticos hacen fila para comprar juguetes en el Super Festival del pasado diciembre en el distrito de Chiyoda. DAN ORLOWITZ...

“Lo que los coleccionistas buscan es algo que los represente. Cuando un artista produce un juguete, es una parte de su alma”, dice Candie Bolton, radicada en Los Ángeles y artista revelación de los Designer Toy Awards 2017, cuyo diseño Bakekujira de 25 centímetros de altura ganó el premio al mejor vinilo blando de ese año.

"El coleccionista encuentra algo que resuena y también lo representa, y quiere conservarlo y exhibir esas cosas que le gustan y que lo representan", dice Bolton.

Compartiendo un área de exhibición con Bolton está Remjie Malham, un artista nacido en Rusia y radicado en Noruega cuyos trabajos de pintura psicodélica y diseños inspirados en kaijū han atraído la atención internacional.

"Hace tres años no tenía idea de que esto existiera, porque en Europa nadie sabe nada sobre este tipo de medios o la subcultura de las personas que recolectan o producen sofubi", dice Malham. “Tratamos de apoyarnos unos a otros. Nos preguntamos cómo hacemos esto (estilo de pintura)”.

Junto a su stand se encuentra Awesome Toy de Hong Kong. Las figuras inspiradas en animales expuestas, con sus colores brillantes y líneas suaves, revelan un afecto por los anuncios antiguos de la era Showa.

“Quiero que mis juguetes involucren los sentimientos y la nostalgia de las personas. Cada juguete es una tontería o algo divertido que hace feliz a la gente”, dice el fabricante de juguetes, conocido por sus fans sólo como “AT”. “En China o Hong Kong (los eventos de juguetes) se trata más bien de ventas. Aquí se trata de coleccionistas. Algunos de los marchantes son empresas, pero otros son simplemente coleccionistas que exponen sus colecciones”.

Lo que los coleccionistas buscan es algo que los represente. Cuando un artista produce un juguete, es una parte de su alma.

Los precios pueden aumentar hasta 100.000 yenes o más para esculturas más grandes, tiradas de producción más pequeñas o trabajos de pintura de edición limitada. Estos lanzamientos suelen llegar a los estantes de tiendas de segunda mano o sitios de subastas. El auge del mercado secundario, incluida la presencia de revendedores ocasionalmente agresivos en los eventos, ha provocado fricciones entre algunos miembros de la comunidad e intentos (con éxito variable) de poner más juguetes directamente en manos de los coleccionistas.

"A la mayoría de los artistas no les gusta que sus juguetes se revendan", dice Bolton. “Quieren venderle a un coleccionista y, en todo caso, que ese coleccionista se lo venda a otro coleccionista. En general, está mal visto ver un juguete (en una tienda de reventa) porque significa que la persona que lo compró realmente no lo quiere.

“Pero para mí, personalmente, es genial ir a Japón y ver mi juguete a la venta en una juguetería. Realmente no me importa el hecho de que haya sido revendido, simplemente creo que es genial verlo en el estante porque nunca pensé que sucedería en mi vida”.

A medida que aumenta el entusiasmo por los lanzamientos de artistas “famosos”, un estribillo común entre los artistas de sofubi es la necesidad de expandir las fronteras de la escena a medida que la popularidad de los juguetes de diseño enfrenta lo que muchos creen que es un enfriamiento inevitable.

"Muchos creadores están muy centrados en su interior", dice Wilkes. “Hacen cosas para los mismos clientes pero, a medida que esos clientes desaparecen, no entra mucha gente nueva. Intento hacer cosas con las que estoy contento. Sin embargo, para la comercialización necesitamos gente nueva”.

Más allá de una gama más amplia de precios, otra idea que se sugiere con frecuencia es que los artistas sofubi van más allá del medio.

"Algunos artistas llegan al punto en que se expanden tanto y tienen una gran cantidad de productos como ropa, llaveros y pines", dice Malham. "Sería bueno ver que esto puede llevar a la gente a descubrir el estilo del arte y su origen".

Imu Imu Uamou, una variante del popular personaje Uamou de Ayako Takagi, se ha exhibido en museos de Tokio y Shanghai. YOSHIAKI MIURA

Una versión personalizada de Hormorah de Jetturre se exhibió en el Super Festival del pasado diciembre en el distrito de Chiyoda. DAN ORLOWITZ

Un diseñador de juguetes nacional ya ha recorrido con éxito este camino. Hija de dos joyeros, Ayako Takagi ha convertido a su personaje más popular, Uamou, en accesorios, joyas, ropa y cientos de sofubi. Su tienda, situada cerca de la meca de los aficionados, Akihabara, recibe regularmente visitantes de todo el mundo.

"Como alguien a quien le gustan los juguetes y los compra, quiero mantener los precios razonables", dice Takagi, quien dibujó a Uamou por primera vez a los 14 años y desarrolló completamente el personaje mientras estudiaba en el Camberwell College of Arts de Londres. “Espero poder seguir creando personajes que cualquiera pueda disfrutar, sin importar edad, género o nacionalidad”.

Takagi ha lanzado versiones del tamaño de una cápsula de Uamou a través de Medicom y se ganó el elogio de Akashi, quien es ampliamente considerado como un creador de reyes en la escena. Si bien los coleccionistas masculinos tienden a dominar la sala de exposiciones, son las creadoras como Takagi, Bolton, Malham y otras quienes han estado a la vanguardia de los artistas sofubi modernos.

“Ayako Takagi, Konatsu (creadora de Negora) y Kaori Hinata (creadora de Morris), todas son mujeres que están logrando mucho y espero que los aspirantes a artistas tomen nota”, dice Akashi. “Gracias a lo que han hecho, el mercado se ha hecho más grande y pueden entrar nuevos creadores. Un mercado que no da la bienvenida a los recién llegados desaparecerá. Quiero seguir conociendo nuevos artistas”.

Ayako Takagi desarrolló plenamente su famoso personaje Uamou mientras estudiaba diseño en el Camberwell College of Arts de Londres. CORTESÍA DE ESTUDIO UAMOU

Una introducción al vocabulario de los juguetes de vinilo blando

Sofubi: Juguetes de vinilo blando, generalmente referidos a juguetes japoneses o producidos con métodos similares.

Esculpir: modelo 3D de un juguete, generalmente producido primero en arcilla y luego en cera antes de transformarlo en un molde de metal mediante galvanoplastia.

Tirar: El acto físico de sacar el juguete o la pieza del molde, utilizado para describir la creación del juguete de vinilo en sí.

Combinación de colores: esquema de pintura de un juguete de vinilo suave; a menudo inspirados en diseños tradicionales o tendencias modernas de la cultura pop. Las combinaciones de colores a veces se limitan a eventos especiales.

Personalizado/único: un juguete de vinilo suave que ha sido pintado a mano por un artista, generalmente limitado a un solo juguete.

Próximos eventos de juguetes de vinilo blando en Tokio

Súper Festival: 28 de abril, Museo de la Ciencia, estación más cercana: Takebashi

Mandarake Sosaku Sofubi Kekki Shukai: 5 de mayo, Nakano Sun Plaza, estación más cercana: Nakano

Design Festa: 18 y 19 de mayo, Tokyo Big Sight, estación más cercana: Kokusai-Tenjijo

Wonder Festival: 28 de julio, Makuhari Messe, estación más cercana: Kaihin-Makuhari