Después de los incendios de Maui, los riesgos para la salud humana persisten en el aire, el agua e incluso en los edificios supervivientes

Por Andrew J. Whelton

Actualizado el: 12 de agosto de 2023 / 8:45 p. m. / La conversación

Andrew J. Whelton es profesor de Ingeniería Civil, Ambiental y Ecológica y director del Healthy Plumbing Consortium y del Centro para la Seguridad de la Plomería de la Universidad Purdue.

Las personas que regresan a lo que queda de la ciudad costera de Lahaina, Hawaii, y otras comunidades de Maui después de uno de los desastres de incendios forestales más mortíferos del país enfrentan más peligros, más allá de los 2.200 edificios y las docenas de vidas ya perdidas. Los incendios también dejaron riesgos persistentes para la salud de los seres humanos y la vida silvestre.

Cuando los incendios se propagan por las comunidades, como hemos visto con más frecuencia en los últimos años, queman estructuras que contienen madera tratada, plásticos, pinturas y desechos domésticos peligrosos. Queman vehículos de latas y derriten tuberías de agua de plástico. Todos estos elementos liberan gases y partículas tóxicos.

Muchos contaminantes transportados por el aire caen al suelo y, cuando se agitan los escombros o el polvo, las partículas peligrosas pueden entrar al aire, donde las personas pueden respirarlas fácilmente.

Los productos químicos también pueden contaminar los suministros de agua. El 11 de agosto de 2023, el condado de Maui emitió una alerta de "agua insalubre" para las áreas de Lahaina y Upper Kula que fueron afectadas por incendios forestales, advirtiendo a los residentes que usaran solo agua embotellada para beber y cocinar, y que no dependieran del agua hirviendo del grifo debido a el riesgo de productos químicos nocivos.

Como ingeniero ambiental, trabajo con colegas para ayudar a las comunidades a responder y recuperarse de incendios forestales y otros desastres, incluido el incendio Marshall en el condado de Boulder, Colorado, y el incendio Camp que destruyó Paradise, California. Lahaina y otras comunidades de Maui enfrentan riesgos similares en el futuro.

Hoy analicé las últimas imágenes satelitales para identificar los edificios destruidos por los incendios forestales en Maui. Lahaina prácticamente ha desaparecido. Mi último para @WSJGraphics.https://t.co/srzjb5m7zB pic.twitter.com/H9ZJsOwtMh

Los residentes que regresen a sus vecindarios quemados probablemente se encontrarán rodeados de peligros. Algunos son obvios, como vidrios rotos, clavos y contenedores de gas natural dañados. Las líneas eléctricas y de gas rotas pueden tener corriente o tener fugas.

Menos obvios son los peligros químicos que pueden llegar mucho más allá de la zona del incendio.

El humo negro de un incendio es una señal de combustión incompleta que puede producir miles de sustancias químicas cuando se quema madera y plástico.

Productos químicos como el benceno, el plomo, el asbesto y los hidrocarburos aromáticos policíclicos, o PAH, son comunes en los sistemas de cenizas, escorrentías y, a veces, de agua después de los incendios.

La exposición a altos niveles de sustancias químicas a veces puede causar daños inmediatos, como náuseas, vómitos, mareos, erupciones cutáneas y problemas respiratorios. Por estas razones, es fundamental proteger de la exposición a las personas, especialmente a los niños y a las personas con problemas de salud.

Los funcionarios de salud estatales recomendaron que los residentes usen zapatos cerrados, respiradores N95, guantes resistentes a químicos y otros equipos de protección mientras miran entre los escombros de la propiedad.

Cuando los profesionales finalmente retiren los escombros del desastre, los contratistas usarán trajes Tyvek y posiblemente respiradores para proteger su salud.

Incluso los edificios considerados estructuralmente seguros pueden tener contaminantes que los hagan inseguros para la salud humana.

Las partículas y los vapores pueden entrar en los edificios a través de grietas, puertas, ventanas y otros portales. Algunos de estos contaminantes se depositan en las superficies, mientras que otros penetran en las telas, se adhieren a las paredes y entran en los conductos de aire.

A menudo, los edificios deben ser limpiados o descontaminados profesionalmente por empresas de extinción de incendios forestales. También puede ser útil limpiar superficies y conductos, reemplazar filtros de aire e instalar filtros HEPA.

El agua potable es otra preocupación grave después de los incendios urbanos.

Los incendios forestales pueden hacer que las tuberías exteriores o interiores del edificio sean inseguras de varias maneras. La pérdida de presión del agua puede permitir que entren contaminantes en las tuberías. El condado de Maui citó este riesgo al emitir su alerta de "agua insalubre" el 11 de agosto. Cuando las tuberías de plástico se calientan, también pueden descomponerse y luego filtrar directamente productos químicos al agua.

Mis colegas y yo hemos documentado niveles de benceno que excedieron los límites peligrosos para el agua potable después de varios incendios anteriores. Los HAP también pueden estar presentes, como ha demostrado nuestra investigación.

Estos y otros químicos representan un riesgo inmediato para la salud de los usuarios del agua, incluso si el agua huele bien. Un simple lavado con agua puede no eliminar la contaminación grave. Es importante realizar inspecciones y pruebas adecuadas en edificios, pozos privados y sistemas de agua más grandes.

En el exterior, el suelo también puede contaminarse en caso de incendio. Una vez que se retiran los escombros, es necesario realizar pruebas para garantizar que el suelo donde las personas replantarán sus jardines, patios y árboles frutales esté libre de productos químicos peligrosos y sea seguro para los humanos y las mascotas.

Durante la extinción de incendios y la limpieza, y cuando llueve, los contaminantes pueden llegar a los cursos de agua y terminar en el océano.

Lahaina se extiende a lo largo de la costa oeste de Maui y durante mucho tiempo ha sido un sitio popular para observar tortugas marinas y otras especies marinas. Esa vida marina ahora puede estar en riesgo debido a los contaminantes provenientes de los edificios costeros quemados y la escorrentía. El fuego arrasó hasta la costa, destruyendo barcos, muelles y otros vehículos, algunos de los cuales se hundieron.

Será necesario retirar los escombros y los barcos hundidos de las aguas cercanas a la costa para proteger los corales. Al igual que en los incendios forestales cerca de lagos, ríos y arroyos, será necesario realizar pruebas del agua.

Las comunidades pueden evitar escorrentías más dañinas durante el proceso de limpieza colocando barreras de control de la contaminación cerca de los desagües pluviales, alrededor de propiedades y cerca de vías fluviales. Estos pueden ayudar a interceptar los contaminantes que fluyen hacia el océano.

Cómo deshacerse de forma segura de todos los escombros mientras la comunidad se limpia y se recupera es otra cuestión.

Después del incendio Marshall de 2021 en Colorado, donde se destruyeron unas 1.200 estructuras, la limpieza generó 300.000 toneladas de residuos. En Maui, es posible que sea necesario sacar los escombros de la isla para su eliminación.

La limpieza y recuperación de un desastre de esta magnitud lleva años. En el proceso, recomiendo a los residentes que acudan a los departamentos de salud pública en busca de consejos que les ayuden a mantenerse sanos y seguros.

Este artículo se vuelve a publicar desde The Conversation bajo una licencia Creative Commons. Lea el artículo original.

Publicado por primera vez el 12 de agosto de 2023 / 9:30 a.m.